活性炭是一种由含碳材料制成的外观呈黑色，内部孔隙结构发达、比表面积大、吸附能力强的一类微晶质碳素材料。早在第一次世界大战期间，它就被广泛应用于防毒面具。由于活性炭中隐藏着大量肉眼看不见的微孔,相当于扩大表面积，因而活性炭可以产生较大的引力，吸附介质中的杂质和较重的分子，比如氯气、苯、氨气、水分、空气、灰尘等,不过正如弹子跳棋的棋盘一样，活性炭对有害气体的吸附作用相当于把一个个棋子嵌进棋盘的空格里。活性炭的吸附能力会随着微孔的被填满而逐渐减弱，最终达到吸附饱和。再者所吸附的毒气随着室温的升高又会释放出来，会产生二次污染，所以，如果是在不断有新的污染源的地方使用活性炭来净化空气，过一段时间就要换一次活性炭。
从字面上看,活性炭首先得是经过活化的炭，没有经过活化的炭和活性炭在外观上几乎没有区别，但价格上却是相差天地，非专业人士很难辨别，这点也被很多不法商家所利用，挂活性炭之名而卖价格低廉的没有经过活化的炭。
工业上活性炭虽然也具有吸附能力，但只能用于工业用途，很难吸附室内的有害气体。只有具备大量孔径略大于有毒有害气体分子直径的活性炭，才都能吸附室有害气体，并不是所有的活性炭都有吸附室内空气污染功能。室内空气污染主要是有毒气体和有害病毒, 而活性炭的作用就是吸附作用,是物理作用,而且不可能与有害的化学物质发生反应, 更不可能灭菌、杀病毒。
易饱和特性
活性炭的吸附能力是有限的，不可能进行无限的吸附，其本身不具备动力, 只能吸附自身周围的, 而离他远点的地方也就够不着了。实验室证实，大部分活性炭暴露在空气中十几个小时就有可能饱和。当其吸附孔径附满了有害气体分子以后就不再具有任何吸附能力，从而失去了净化室内空气的作用。而室内有害气体是在源源不断的释放。
无分解能力
虽然活性炭可将空气中的有害气体吸附过来，但也仅仅是吸附而已，并不能将其分解消化掉，从而产生隐患，就如同定时炸弹，吸附越多危险越大。在恰当时机，如当温度变化或受到震动时，有害气体时时有可能重新释放出来再次污染室内环境。
难重复使用
暴晒只能使进入空气净化炭的水分子等较小的分子释放出来，可恢复原来被他们占据的一部分空间，用于吸附更多的有害物质，有利于延长使用寿命。但也仅仅是释放出去那些化学性质不稳定的有害气体分子,大分子的有害物质是不会释放出来的，一旦吸附饱和，就结束它的使命了。有些产品做反复使用的夸大宣传是不科学的，因此也就不可能从根本上解决其难以重复使用的瓶颈。这也是活性碳使用一段时间后必须更换的原因。
难以保持室内整洁
活性碳摆在什么地方, 什么位置最有效也是值得考虑的问题, 影不影响整体美观又是一个要考虑的因素, 一平方米的空间要多少活性碳才能有效? 总不至于在整个房间都铺一层吧。活性炭的作用只能在密闭环境下才能发挥，如果是开放式的环境，还不如一阵风的效果来得快。
市场陷阱实用产品空缺暴利产品层出不穷
“普通百姓很难在市场上买到实用的活性炭。”中国室内装饰协会室内环境监测工作委员会主任宋广生在评价活性炭的市场现状时如是说。他家使用的活性炭是从工厂买的，10公斤活性炭花了二三百块钱。而在市场上，小包装的“家用”活性炭卖到几十甚至上百块钱的产品是绝大多数。记者在市场上发现了好几个品牌的活性炭，50g包装的价格集中在30元到80元之间不等。
另一方面，打着环保之名的活性炭开始成为装饰品，借各种名目暴利上市。读者刘女士曾花一万多元买过一个精美的炭雕，“一方面是能净化空气的环保产品，另一方面也是装饰品。”正是这种消费心理导致投机商有机可乘。记者在市场上看到，已经开始流行的炭雕价格不菲，最便宜的也要几百元。而卖炭雕的老板一定会对记者介绍炭雕的环保性能。除了吸毒气, 还能杀病毒, 细菌,还有一位卖竹炭的摊主对记者介绍竹炭还可以吸收电磁辐射。而这个说法得到了宋广生的否定。活性炭的作用就是吸附作用,是物理作用,而且不可能与有害的化学物质发生反应, 更不可能灭菌、杀病毒。
